萧琰抚摸着父亲留下的猎谱与匕首，指尖划过猎谱泛黄的纸页，那些密密麻麻的字迹不仅记录着打猎技巧，页边空白处还夹杂着一些奇怪的符号——像是山川走势的勾勒，又像是某种密码。他将匕首凑近灯火，刀身映出跳动的光焰，刀刃根部刻着一个极小的“靖”字，与父亲名字中的“靖”字完全吻合，刀柄的缠绳里似乎还藏着什么硬物，摸起来凹凸不平。
“这些符号究竟是什么意思？”萧琰喃喃自语。猎谱中的符号并非随意绘制，每一个都对应着某一页的打猎心得，比如“青枫林东侧三里，遇石则拐，有清泉”的记载旁，画着一个三角形符号，里面嵌套着一道曲线。他想起父亲失踪前曾说过“深山藏秘，护林为责”，当时只当是父亲随口念叨，如今想来，或许与这些符号有着千丝万缕的联系。
接下来的几日，萧琰每日除了打猎采药，便闭门研究猎谱。他将符号一一临摹在纸上，对照着青枫林及周边的山川地图反复比对，发现这些符号竟然能串联成一条隐秘的路线，起点是青枫林深处的那片空地，终点则指向深山更远处的一座无名山峰——村里人称之为“迷雾峰”。据说迷雾峰常年被浓雾笼罩，山路险峻，极少有人敢靠近，传闻山中藏着猛兽与瘴气，是片禁地。
“父亲当年，难道是沿着这条路线进入了迷雾峰？”萧琰心中疑窦丛生。那白发老者说父亲是为了保护他而被猛兽袭击，但猎谱中的路线如此隐秘，显然不是普通打猎会走的路径，而且父亲的猎枪出现在木屋，遗体却安葬在别处，这其中似乎还有诸多疑点。
他决定再次前往深山，找到那位白发老者问个明白。临行前，萧琰特意准备了充足的干粮、水和草药，将父亲的匕首别在腰间，猎谱贴身藏好，又带上了那张临摹的符号路线图。萧虎得知他的打算后，执意要一同前往：“迷雾峰凶险万分，你一个人去太危险，我陪你一起，也好有个照应。”
萧琰推辞不过，只好答应。两人清晨出发，沿着上次前往木屋的路线前行。青枫林的晨光透过枝叶，洒下斑驳的光影，地面的落叶经过几日的晾晒，踩上去“沙沙”作响，空气中弥漫着草木与腐叶混合的气息，比之前更加清新。沿途的灌木上还挂着未干的露珠，折射出七彩的光芒，偶尔有几只松鼠窜过枝头，睁着圆溜溜的眼睛打量着他们，随即又消失在密林深处。
走了约莫两个时辰，他们终于抵达了那座隐藏在树林中的木屋。木屋的门虚掩着，院子里的草药已经收割了一部分，晾晒的兽皮也不见了踪影，显然老者不久前还在这里。萧琰推开房门，屋里的陈设与上次来时一样，只是桌子上多了一个小小的陶罐，里面装着半罐褐色的粉末，散发着淡淡的药香。
“前辈？”萧琰喊了一声，没有回应。他走进里屋，发现墙角的木箱被打开了，里面的衣物整齐地叠放着，只是少了一件灰色的粗布外套。萧虎四处打量着：“看来老者是临时离开的，我们在这里等他回来吧。”
两人在木屋外坐下，萧琰拿出猎谱，再次研究起那些符号。萧虎凑过来看了看：“这些符号看着像是指路的标记，我年轻时跟着你父亲进山，他也曾在一些树干上做过类似的记号，只是没有这么复杂。”
“萧虎叔，你看这里。”萧琰指着猎谱中一处画着圆形符号的页面，“这页记载的是捕捉岩羊的技巧，但旁边的圆形符号里，画着三个小点，对应的路线正好指向迷雾峰的西侧。”
萧虎皱了皱眉：“迷雾峰西侧我去过一次，那里全是悬崖峭壁，根本没有路，而且瘴气很重，进去后很容易迷路。”
就在这时，木屋后方的树林里传来一阵轻微的响动。萧琰立刻站起身，握紧了腰间的匕首，萧虎也拿起了随身携带的猎枪，警惕地望向树林。片刻后，一位穿着灰色粗布外套的老者从树林里走了出来，正是那位白发老者，他的肩上扛着一捆柴火，手里还提着一只野兔。
看到萧琰和萧虎，老者眼中闪过一丝意外，随即说道：“你们怎么又来了？”
“前辈，我有事情想请教您。”萧琰上前一步，恭敬地说道，“我父亲留下的猎谱里有很多奇怪的符号，似乎是一条指向迷雾峰的路线，您能告诉我这是怎么回事吗？还有，我父亲当年真的是为了保护您而牺牲的吗？”
老者放下柴火和野兔，沉默了片刻，说道：“进屋再说吧。”
进屋后，老者点燃了火塘，屋里渐渐暖和起来。他看着萧琰，缓缓说道：“既然你已经发现了猎谱中的秘密，我也不必再隐瞒了。你父亲当年并非简单的猎手，他是‘护林人’的一员。”
“护林人？”萧琰和萧虎异口同声地问道。
“没错。”老者点了点头，“护林人是一个隐秘的组织，世代守护着这片深山，防止山中的秘境被外人打扰，也保护着山下的村落不受山中异兽的侵袭。迷雾峰上藏着一处上古秘境，里面有着强大的能量，也住着一些罕见的异兽，护林人的职责就是守护秘境的入口，不让外人擅自进入，同时也阻止异兽冲出秘境，危害人间。”
萧琰心中一震：“那我父亲留下的符号，就是通往秘境入口的路线？”
“正是。”老者说道，“猎谱中的符号是护林人世代相传的秘语，只有组织内部的人才能看懂。当年你父亲是护林人的首领，我是他的副手。十五年前，秘境的封印出现了松动，一头强大的异兽冲出了秘境，在深山里作乱。你父亲为了重新封印秘境，带着几位护林人进入了迷雾峰，没想到遭遇了异兽的袭击，其他人都牺牲了，你父亲也身受重伤，临终前，他将护林人的信物和猎谱交给了我，让我继续守护秘境，同时也让我不要告诉你真相，以免你卷入其中。”
“那你之前为什么说我父亲是为了保护你而牺牲的？”萧琰问道。
“我只是不想让你知道太多关于护林人和秘境的事情，”老者叹了口气，“秘境的秘密一旦泄露，会引来很多贪婪之人的觊觎，他们想要获取秘境中的能量，那样会给这片山林和山下的村落带来灭顶之灾。我之所以射杀那头巨型猛兽，是因为它也是从秘境中逃出来的，是那头异兽的幼崽，长大后必然会危害四方。”
萧虎震惊不已：“原来萧大哥还有这样的身份，我们都被蒙在鼓里了。”
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