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四个月后，八月初七。
明日便是马皇后寿诞。朱元璋下令，此番寿诞皇宫内外须与隆庆。一则是为抱病已久的马氏祈福乞寿，二则是因几十年来，自己虽为一国之君，却并未给这位糟糠之妻置过一场像样的寿宴。
如此一来，宫中上下，自是异常热闹。处处披红缀锦，忙碌不停。
此时，坤宁宫大殿内，朱福正使唤宫婢们布置殿宇。在一众宫婢合力之下，一个丈把高的锦绣大寿描金围屏被抬进殿门。
“手脚都轻着点儿，娘娘刚睡下。”朱福尽力压住声气吩咐着，“把它摆到凤座后头去……向左，向左，再向左……好。”围屏已放置妥帖，他很满意，并向宫婢们招手，暗示其动作轻缓一些。
宫婢们都很识相，抑气静舒身骨，劳形渐展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。
“剩下的事还劳公公吩咐。”为首一个年长的宫婢施礼请示。
朱福朝殿内环视一番，周遭陈设俱已到位。独见凤座前方鸡翅木案角上一盆“绛纱笼玉”欲现凋容，不觉晦气灼心焚上眉头。于是便指着那“晦物”道：“速速将那牡丹撤下，换盆气盛的来。”
“这……”这话着实令那宫婢犯难。
朱福渐显气恼，质问：“这什么？本监的话不当用吗？”
宫婢畏首，慌忙回道：“奴婢不敢。只是这牡丹王乃是娘娘至爱之物，已于这坤宁宫中养了十五载。我等如若将其撤下，只恐使娘娘不悦。”
朱福沉思片刻，转而问道：“这宫里可是再无此等花木？”
“回公公，宫中并无此花。”
朱福急眉促语道：“此花又是从何而来？”
“这……”那宫婢犯了难，可沉吟间似乎又想起何事来，于是便兴冲冲回道，“奴婢想起来了，这牡丹王出自皇上先前所居的吴王府对面的关帝庙。”
“关帝庙？莫不是而今的魏国公府？”
奴婢未假思索，道：“正是。”
朱福神庭上顿时露出喜色，催促道：“那还不快去？”
“可是……而今此花毕竟已是魏国公府上之物……”
朱福反斥：“朽木脑袋！这天下都是皇上的。若非皇上隆恩，岂有他魏国公府？区区一株花木，他魏国公还会计较不成？”
“是，奴婢这就去办。”那宫婢言罢，携其余人等纷纷退出殿去。
众人一出殿阁，便交头结耳犯起嘀咕来。
“不过一株花木而已，瞧他那般猴急。”
“谁说不是？”
“话也不能这么说。你们可知那‘绛纱笼玉’为何物？”年长的宫女道。众婢俱显疑惑，她继而说道：“牡丹本是花中之王，而这“绛纱笼玉”却是牡丹魁首。而今娘娘凤体每况愈下，此花偏又现出那般下世的光景，福公公晦急而气自在情理之中。”
“如此说来，恐非吉兆？”
此言一出，众宫婢一阵惶恐。
“而今，娘娘卧床已过百日，凤体越发弱不经时，此时又拒食汤药，恐怕……”
另一宫婢悲中含怒，斥道：“呸呸呸！休要这般晦气！今儿一早，我还见娘娘下床走动，怎会有你说得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上天有眼，岂容善人短寿？”
“你当真没听过那‘回光返照’之说？”
众人听闻，个个面露疑惑之色，齐声反问：“回光返照？”
“正是。早年在乡里，常听那些耄年之人说，疾患深重之人，临死之前都会……”
“住口。”那年长的姑姑压着腔气喝道，“休得胡说！被人听见，小心割了你的舌头！”
这一句镇喝，惊得那丫头直捂其口，也惹得刚刚那个仁心的小婢女哭泣起来。但见她搂起那年长的宫女嘤嘤悲泣：“姑姑，娘娘不会死的……不会死的……”
她这一哭，竟惹得其余宫女也随之纷纷落下泪来。众婢越哭越发悲切，片刻工夫，大大小小哭作一团。其间，但见那年长的宫女仰天跪地，合十了双手祈愿道：“肯求苍天保佑皇后娘娘尽早康健。”
众宫婢纷纷随之跪地哭求：“愿苍天保我圣母万寿无疆……”言尽之时，个个伏地而泣。
“诸位姐姐在做什么？”
这话打数步外传来，众人抬头望去时，但见泪光之中，一个身影朦胧而来……
言转坤宁宫，暖阁内。
空静漫延。忽听闻南窗外两声乌啼，惊了马皇后小睡。随即，只听门外传来朱福一声低沉的斥令：“快把那聒噪的畜牲赶走！”
话音落时，马皇后已微微睁开双眸，眼睑里尚且透着一丝倦累。朦胧之中，竟觉一缕香风吹进门来。随之，一支《占春魁》绵绵入耳：
『魂断五十弦，心缱三春晖。
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