二十三：生死存亡时

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猎枪冰冷的金属抵着我的肩窝，瞄准镜里那团姜黄色绒毛正在月光下舒展。我屏住呼吸，食指搭在扳机上，耳边却突然响起悉尼大学教授的话："这些野猫每年杀死超过三亿只本土动物。"望远镜里的猫正在撕咬一只已经断气的袋鼬，鲜红的血渍溅在银灰色的桉树皮上，触目惊心。

澳洲的风裹挟着桉树的苦涩掠过面颊，那只猫忽然转头，琥珀色的瞳孔在月光下骤然收缩成细线。它歪着脑袋打量我，尾巴尖轻轻扫过满地银桦的枯叶，喉咙里发出细弱的呼噜声。我僵在原地，扳机下的手指微微颤抖——这和我在农场猎杀的野兔完全不同。野兔被瞄准的时候只会惊慌逃窜，而这只猫的眼神里，竟带着几分好奇与信任。

当它蹭着枪管靠近时，我闻到皮毛上混着的雨水与泥土气息。它突然翻身露出雪白的肚皮，细小的绒毛在气流中轻轻颤动，粉色的乳头周围沾着草屑。这是只哺乳期的母猫，腹部的伤口还结着暗红的痂，伤口边缘有些微微发肿，显然已经感染。

记忆突然翻涌，三年前那个暴雨夜，同样有双琥珀色的眼睛在纸箱里望着我。那时我初到澳洲，在唐人街夜市救下的流浪猫阿橘，现在正趴在墨尔本公寓的窗台上晒太阳。兽医曾说它活不过一周，如今却把我买的冻干吃得咔吱作响。阿橘痊愈后，会在每个清晨用毛茸茸的脑袋蹭醒我，陪我度过无数个异国他乡的孤独日夜。

猎枪"当啷"坠地，惊起灌木丛里的负鼠。母猫立刻翻身跃起，却没有逃走，而是用尾巴卷住我的鞋尖轻轻拖拽。它走两步就回头，喉咙里发出焦急的呜咽，直到我跟着它拨开带刺的金合欢。荆棘划破了我的手背，血珠渗出来，滴落在干燥的红土地上。

在废弃的灌溉渠旁，五只湿漉漉的小猫正在啃食腐坏的蜥蜴。最小的那只已经停止了呼吸，身体渐渐变得僵硬，另外四只小猫也瘦得皮包骨头，肋骨在松弛的皮肤下清晰可见。母猫叼起最瘦弱的那只放到我脚边，用鼻尖蹭着我的手背。月光穿透云层，照亮它脊背上狰狞的伤疤——那里缺了好大一块皮毛，露出的皮肤上爬满陈旧的齿痕，显然是与其他野猫搏斗留下的。

远处传来直升机的轰鸣，野生动物管理局的巡查队要来了。我脱下外套裹住瑟瑟发抖的猫群，在灌木丛里找到个被白蚁蛀空的桉树洞。树洞深处还算干燥，我将猫妈妈和小猫们安顿进去，又用随身带的急救包简单处理了母猫的伤口。母猫安静地卧在幼崽中间，看我把最后一片压缩饼干碾碎拌进水壶里。小猫们争抢着进食，发出微弱的"喵喵"声。

当黎明的第一缕阳光染红天际时，我背着空猎枪走向最近的动物救助站。手机屏幕亮起新闻推送：《悉尼野猫数量突破两百万》，配图里密密麻麻的橘色身影让我想起昨夜的月光。掌心残留着猫毛的触感，温暖得如同家乡的桂花糖。而在那片桉树林深处，一个新的故事，或许正在悄然开始。