广州府的西郊旷野，驻着一镇的新军，共计万余人。傍晚，后营的一排平屋里，传出一阵说笑之声。
一标二标的官兵半个月前奉命联合去剿在花县一带占山祸民的土匪。土匪占山已久，人数上千，装备枪械，十分猖獗，民众怨声载道，广州将军康成遂安排了这次行动。
新军有别旧军，除了严令不准剪辫这一条之外，军服、武器和日常操课，都是清廷照搬德国陆军体系来的。这次剿匪行动很受关注，事关新军名声，只许成功，不许失败，协统高春发接到任务后，为慎重起见，亲自率麾下的一标二标出师，却因地形不熟，误入了土匪的包围，性命攸关之时，二标的一名队官率小队人马奇袭击毙了匪首，提头而来，众匪见状，四下逃散。高春发获救，取胜回来后，往将军府上报，论功行赏。
高春发早就留意过二标的这个队官，对他一向赏识，加上这回的事，大力保举，荐他担任空缺出来的二标火字营长官，也就是管带。
高春发是广州将军康成的心腹，他如此保举，这个管带的位子，必是跑不了的。
那个队官十分年轻，才二十出头的年纪，也不像一标的参谋顾景鸿，既有家世，自己又是军事留洋回来的高材生，不过是个从武备学堂出来的普通军官而已。现在却极有可能一下就从七品的队正做到四品管带，可谓是跃升，叫人羡慕不已。
他原本带的几十个士兵，最近个个都在翘着脖子，等上头的任命令下来。
士兵吃完晚饭，解散回来，没说几句，又扯到了这事。
“等上头的任命一到，大人就高升了！大人这回可是给我们争了口气！”
“早就看不惯了一标的那个蒋群了，仗着自己留过几天洋，回来就高人一等了，整天眼睛长头顶，瞧不起我们！那天剿匪，我就看着他在我后头放了几下空枪。丢他老母，子弹就贴着老子耳朵，嗖地飞了过去，差点吓尿了老子！”
队副陈立说起那天的情景，现在还是心有余悸，自然忍不住要骂几句。
“没留过洋怎么了？大人还不是凭本事出头了？咱们等着，到时候看那小子的脸色！”
士兵们越说越兴奋，乐个不停。
聂载沉手里端了只刚洗净的饭盒从外头回来，听到了，正要阻止带头说得最起劲的陈立，忽然门外传来一声讥笑：“八字还没一撇呢，就在这里做梦了！”
陈立扭头，见一个长白脸站在那里，双手抱胸，一脸冷笑地看了过来，正是蒋群，心里不服，想顶撞，又有点顾忌公然犯上的罪名。正忍得辛苦，蒋群后头跟来的一个士兵接嘴：“就是，论做白日梦的本事，我们谁都比不上这里头的人！”
对方是个大头兵，陈立没了顾忌，怒不可遏，骂了一声，扑上去就要挥拳，胳膊却被人牢牢握住了。
聂载沉朝他摇了摇头，才松开手，转向蒋群。
“蒋大人，刚才兄弟们说话没个轻重，得罪了，更是我的过。我给大人赔罪，还请海涵。”
蒋群皮笑肉不笑：“罢了，说不定下回我见了你，还要叫你一声大人呢，我可受不起你这话。”
聂载沉微笑道：“蒋大人取笑。出操了一天，大人要是不见怪了，请去休息吧。”
蒋群哼了一声：“我对聂队正你是佩服的，但是那天一起去剿匪的兄弟里，当中也有流过血的，只是运气没聂队正你那么好罢了。他们服不服，我就不好说了。”
话音落下，出来一个虎背熊腰的大汉。
这大汉站出来跟一尊铁塔似的，敞穿着件肩膀带着黄色龙章的新军制服外套，满身虬结肌肉，叫人望而生畏。
聂载沉自然认得他。一标的方大春，和自己同级，也是队正，以力大骁勇而闻名，在一标里颇有威望。这回剿匪，他带人充当先锋，也立下了不小的功劳。
方大春把辫子一圈圈地盘在脖颈上，盘好了，一把甩脱掉外套，扭了扭头，脖颈发出一阵骨头摩擦的咔咔之声，随即盯着聂载沉，冷冷道：“聂载沉，你要是能把我放倒，我就服，否则……”
他呵呵冷笑了起来，眼神里尽是不屑。
附近士兵纷纷围拢过来，看着聂载沉。
聂载沉手里依旧端着那只饭盒，立在门边，看着对面的方大春，沉默着。
众人以为他胆怯，不肯应战，开始议论起来，尤其是跟着蒋群和方大春来的一标士兵，讥笑之声，不绝于耳。
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