陇州，金城府衙门外，一众衙役打开粮食口袋，另几名衙役便抬起几个木桶，里面赫然都是黄沙。这些衙役方将黄沙掺进雪白的粮食中，就被巡视的户部主事宋知止瞧见了，举着扇子便疾步而来，
“你们，你们这是作甚？竟敢玷污官家的救济粮！”白嫩书生模样的宋知止被气红了脸，以至话都哆嗦了。
“大人，这可是不是小的们的注意，这林侍郎今儿一早就吩咐好的！这一批要掺沙，那一批，不掺！”其中一名衙役委屈道。
“好啊，兵部这又是打的什么主意，难怪程尚书叫我跟着，这一路上不还要出多少幺蛾子！”宋知止气冲冲地就冲进衙门内想找林清问个清楚，林清正在户房和金城府府台对账，见宋知止推门而入，当下心中便了然。
“绵绵大人。”林清笑道，“可别气坏了身子，下午还要赶路呢。”
“你……你……不准叫我绵绵大人。”宋知止脸红耳热，羞得话都说不清楚了。可谁叫他名知止却字绵绵，好一个知止却绵绵啊。
“林侍郎，这好不容易收起来的粮，不是您这样糟蹋的罢，这扣在兵部上的帽子，您是嫌戴一顶不够？”宋知止毫不退让，他虽文弱，胆量却是不小，按品级，他可只是个六品。
林清不理会他，只是向金城府府台道：“还请允许在下和宋大人单独谈话。”
金城府府台也是个耳聪目明之人，当即便离开了户房，关上了门。
“宋大人，你可知朔西一省有数百万百姓？”
“这我当然知晓！”
“那你又可知，这管理朔西省的官员有多少？”
“多少？”
“不下于千人。”
“那又如何？”
“你是户部的，管理着救济粮、军粮，可分配的不是你们，而是地方官员，军粮暂且不论，只送到了部队上叫辎重营管理好，士兵们就有得吃。可这救济粮不同，须得经过省、府、州、县的各级分配，这其中又涉及多少名官员？这救济粮要经多少手才能到达百姓口里？你以为，先前经宁中、陇州运送至朔西的粮，只在路途上被盘剥了？能摸到这粮的，谁不会顺手捎一把？”
“你的意思是……”
“与其让百姓吃不上粮，还不如让他们吃到带黄沙的粮。至少这等货色，那些达官贵人们是看不上的，也卖不出手的。”
宋知止心下领会，连忙向林清拱手道：“是下官浅薄了，这回知止受教，还请林大人不要放在心上。”
林清微笑，收起账册，说：“你尚年轻，不过弱冠出头，但慧心如兰，还是程大人的学生，以后该会的，他都会教你。”
当日下午，车队整装待发，朝朔西一路驶去。
——
寒雪翩飞，饿殍遍野。
雪中，隋瑛脚步沉重，目光之所及，惨不忍睹。
死者相枕于路，活者命悬一线，偌大的城镇，凄凄惨惨戚戚，寂静如鬼城，漫天飞雪，似要给这死亡加上车辙，碾过辽西的百万生灵。
路过一处街道，隋瑛听闻微弱的啼哭声，他循声望去，只见一名妇女怀里抱着嗷嗷待哺的婴儿，坐在街角，目光空洞地看向自己。那妇女身着破旧棉衣，形销骨立，脸颊凹陷，嘴唇青白，显是毫无奶水。那婴儿啼声嘶哑，已是最后的气力。
隋瑛见状，便是想也不想就脱下自己的披风，披在妇女身上。
“抚台……”韩枫见状欲阻止，隋瑛抬手，他并不觉得冷，只觉如鲠在喉，悲痛难忍。
接着，他又从怀里掏出一块干饼，偷偷塞给妇女，妇女欲道谢，隋瑛却摇头，“是我对不住你们，是我对不住……”
俗话说男儿有泪不轻弹，可这一刻，隋瑛的泪水便是再也忍不住。
他方从益州回来，来听闻朔西的罗远、长则两县爆发了瘟疫。先是因为饿死了人，后是满街的饿殍得不到处置，是以瘟疫蔓延。益州巡抚借地震中难以自保为由，拒绝了他的借粮，让他空手回来面对这数百万百姓。
抬头，天际苍茫，无穷无尽，可这苍穹不存天理，正如这世道不存公平。
见抚台落泪，韩枫在背后也忍不住啜泣起来。每一日，他都估摸着日子，当日林清在众人面前放下豪言，一月之内弄来救济粮，可现下已是一月有二，他林侍郎的身影究竟在哪？先前收了户部发来的捷信，说是粮食已在路上，可这一回，又能到手多少？
隋瑛起身，告别妇女，风雪之中，依稀可听见身后一些官员们的议论、咒骂之声，人人都不信林清，但他相信林清会来。
他一定会把粮送来。
“报——”
就在这时，一名衙役连滚带爬地跑来，越过众人，径直跪在了隋瑛脚下。
“禀抚台，来了……来了……那林大人，来了！”衙役已是泣不成声，泪水纵横。
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